La "pierre de soleil" des Vikings n'est pas une simple légende

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La fabuleuse "pierre de soleil" qui aurait
permis, selon les sagas scandinaves, aux navigateurs vikings de
s'orienter même par temps couvert n'est pas une simple légende, assurent
des chercheurs qui démontrent son efficacité dans une étude publiée
mercredi.







On sait que les Vikings ont
parcouru des milliers de kilomètres en direction de l'Islande et du
Groënland, découvrant sans doute l'Amérique du Nord vers l'an 1000, bien
avant Christophe Colomb. Mais leur capacité à naviguer sans boussole
sur d'aussi longues distances, et dans des conditions très défavorables
(nuit polaire, neige, etc.), reste encore un mystère.


Outre leurs excellentes
connaissances astronomiques et maritimes, ils auraient utilisé des
"pierre de soleil", regardant au travers pour détecter la position
exacte de l'astre invisible à l'oeil nu et en déduire ainsi le cap de
leur navire.


Les légendes qui les
mentionnent ne donnent toutefois aucune indication quant à la nature de
ces pierres fabuleuses, dont aucune n'a jamais été formellement
identifiée dans les vestiges archéologiques.




Selon Guy Ropars, chercheur au Laboratoire de
physique des lasers de l'Université de Rennes-1, cette "pierre de
soleil" ne serait autre qu'un "spath d'Islande", un cristal de calcite
transparent relativement courant en Scandinavie et qui est encore
actuellement utilisé dans certains instruments optiques.


Ce cristal a en effet la
propriété de "dépolariser" la lumière du Soleil, c'est-à-dire de la
filtrer différemment selon la façon dont on oriente la pierre.


Concrètement, si on regarde la
lumière au travers du cristal, il produit deux "faisceaux" différents,
l'un "ordinaire" et l'autre "dépolarisé". "Lorsque l'on tourne le
cristal sur lui-même pour obtenir une position, si les intensités des
deux images sont strictement égales, alors le cristal donne directement
la direction du soleil", assurent à l'AFP Guy Ropars et son collègue
Albert Le Floch.


PrécisionLes rayons du Soleil
qui nous parviennent sont en effet partiellement "polarisés",
c'est-à-dire orientés dans un sens précis.


"Lorsqu?on regarde le ciel au
zénith, la lumière du soleil, qui au départ est non polarisée, tombe sur
les molécules de l?atmosphère. Ces molécules se comportent comme de
petits réémetteurs qui ne ramènent dans notre oeil que la vibration
horizontale, perpendiculaire à la direction du soleil", expliquent les
physiciens bretons.


A l'aide de calculs théoriques
très poussés confortés par une longue batterie de tests effectués avec
leurs collègues canadiens et américains, ils en concluent que "la
direction du Soleil peut être facilement déterminée, grâce à une simple
observation fondée sur la différenciation entre les deux images"
produites par le spath d'Islande.


"Une précision de quelques
degrés peut être atteinte, même dans des conditions de luminosité
crépusculaires", souligne l'étude, publiée dans la revue scientifique
britannique Proceedings of the Royal Society A.


Même sans avoir aucune
connaissance scientifique sur la polarisation, les Vikings ont donc
facilement pu observer les propriétés de ce cristal et s'en servir pour
trouver le Soleil à coup sûr.


Un cristal de calcite a été
récemment trouvé à bord d'une épave britannique du 16e siècle découverte
au large de l'île anglo-normande d'Aurigny (Anderley en anglais). Une
bizarrerie inutile étant donné que la boussole était connue des
navigateurs européens depuis le 13e siècle?


"Nous avons vérifié à Aurigny
qu'un seul des canons remontés de l'épave peut, à cause de sa masse
métallique, perturber l'orientation du compas magnétique de 90 degrés.
Ainsi, pour éviter toute erreur de navigation lorsque le Soleil est
caché, le recours à un compas optique pouvait être crucial même à cette
époque", relève l'étude.


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