c'est arrivé un 11 fevrier

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Jusqu'à ce jour, nul homme n'a osé défier un sommet en plein hiver. Voilà qui suffit comme raison à Henry Russell, 35 ans, pour se jeter dans cette folle aventure. Il a choisi le mont Vignemale, un des sommets des Pyrénées qu'il préfère. Il entraîne avec lui deux guides-paysans de la vallée : Hippolyte Passet et son neveu Henri. De père irlandais, Henry Russell possède un suffisamment solide magot familial pour lui faire croire que le monde est une immense cour de récréation. Toute sa vie, il va jouer au gentleman aventurier, et avec une certaine classe, il faut l'avouer. L'Amérique est son premier terrain de jeu. À 23 ans, il s'embarque pour le Nouveau Monde, qu'il sillonne de long en large. À peine revenu, deux ans plus tard, il prend la route de Moscou, poursuit sur Irkoutsk et Pékin. Il se perd dans le désert de Gobi, descend le fleuve Amour, aborde en Australie, revient séjourner en Inde, découvre Le Caire et Constantinople. Un périple de 65 000 kilomètres. Ses aventures qu'il couche dans un livre inspireront à Jules Verne celles de Michel Strogoff.

En 1861, de retour à Pau, Russell tombe complètement sous le charme des Pyrénées qu'il décide d'explorer de fond en comble. Finalement, pourquoi se casser le cul à courir le monde alors qu'il a sous la main une des plus belles merveilles de notre planète : le massif pyrénéen ? Durant une trentaine d'années, les bergers le verront escalader un à un tous les sommets, vêtu comme un milord, emportant un sac de couchage cousu de peaux de chèvre. Doué d'une résistance hors du commun, Russell réalise une trentaine de premières.

La plus célèbre est donc l'ascension hivernale du Vignemale, 3 290 mètres. Personne avant lui n'a osé affronter un sommet européen durant l'hiver. Le 10 février 1869, Russell arrive à Gavarnie avec ses deux compagnons. "Le cirque, couvert de glace du haut en bas, luisait comme une cuirasse : toutes les cascades étaient gelées, on n'y entendait pas un son, et au-dessus de ses assises funèbres et bleues, se déployait l'azur mélancolique d'un ciel polaire... D'ailleurs, il faisait calme, et assez doux", écrit-il dans ses mémoires.

Le lendemain, les trois hommes sont debout avant six heures pour se mettre en route. Ils s'éclairent à la lanterne, car "il faisait encore nuit close". Au XIXe siècle, l'équipement des premiers alpinistes, très rudimentaire, se borne à un bâton de berger à embout ferré. Russell refusera longtemps d'utiliser un piolet. Ce matin, il a revêtu son habituelle redingote complétée par un chapeau. Il refuse de s'encorder, ignore l'usage des crampons, de la broche à glace, de l'échelle et de toute cette quincaillerie qui forme l'équipement des alpinistes modernes. Les trois hommes emportent de quoi manger frugalement et de l'eau-de-vie. Quittant le village, ils marchent d'un pas allègre dans la bise glaciale, "mais vivifiante". Ils prennent quelques minutes pour admirer le rougeoiement du grand glacier du Mont-Ferrant caressé par les premiers rayons du soleil. L'ascension se poursuit sous un ciel sans nuages. Le lever du jour les trouve à 1 800 mètres où ils rencontrent enfin la neige. Ils parviennent à la cascade des Oulettes qu'ils entendent gronder sous la neige. Délaissant une rive couverte de neige poudreuse et molle prête à glisser dans l'abîme, ils préfèrent escalader une paroi presque à pic sous l'oeil intéressé de plusieurs isards qui font des paris pour savoir lequel se cassera le premier la figure. Mais ils doivent déchanter, les trois humains continuent leur progression.

Bien que n'ayant pas encore goûté à son eau-de-vie, Henry Russell est déjà ivre. L'effort, le paysage, l'air cristallin, tout concourt à l'emporter dans un tourbillon de bonheur. C'est un mystique qui considère la montagne comme un temple réceptacle des forces telluriques. Il adore les courses solitaires qui l'amènent à affronter tempêtes, brouillards et abîmes. Doté d'une résistance exceptionnelle, il est capable de marcher 48 heures d'affilée. "Rochers, ravins, moraines, cascades, tout dormait sous la neige comme au fond d'un sépulcre, et dans ce blanc illimité, qui foudroyait nos yeux, nous seuls faisions trois taches errantes. Nous avancions sans bruit comme des fantômes, dans un silence étrange, universel et absolu : car rien au monde n'est aussi muet qu'une solitude de neige."

À trois heures de l'après-midi, après 9 heures d'ascension, les trois hommes atteignent enfin le sommet du Vignemale. "Jamais, je n'oublierai les courtes, mais mémorables minutes que nous passâmes là-haut dans le coeur de l'hiver, avec la certitude qu'aucun homme en Europe ne respirait à notre niveau : orgueil puéril, mais pardonnable... Du haut de cette espèce de cathédrale céleste, je voyais sous mes pieds la chaîne des Pyrénées gelée d'un bout à l'autre. J'étais au centre d'un paradis de neige !... Mon enthousiasme touchait à la folie..."

Mais il ne faut pas s'attarder, bientôt le soleil va disparaître. Dans la neige amollie où ils s'enfoncent jusqu'à la taille, les trois hommes tracent péniblement leur chemin. La nuit tombe alors qu'ils ne sont qu'à mi-chemin sur le retour de Gavarnie. Il faut rallumer la lanterne. Finalement, ils sont de retour au village après 16 heures de marche forcée, épuisés. Quand ils se lèvent, le lendemain, la neige tombe à gros flocons. "Mais elle tomba trop tard pour nous punir d'avoir violé ses temples pendant l'hiver, et elle ne put qu'y effacer nos traces."

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