c'est arrivé un 13 fevrier

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13 février 1866 : première banque pillée par les frères James. Please, come back!

Durant 15 ans, Jesse et son frère Frank pillent les banques, redistribuant une partie du butin aux pauvres. S'il faut en croire la légende...

S'ils pouvaient revenir sur Terre, ces deux-là ! Il y a quelques banques américaines que les frères James pourraient piller sans qu'on trouve à y redire. Déjà, en 1866, celles-ci foutaient les petits paysans à la porte de chez eux sous le prétexte d'un retard de remboursement. Ce 13 février 1866, nous sommes à Liberty, une petite ville du Missouri. La guerre de Sécession vient de s'achever. Comme dans toutes les bourgades, il y a un saloon, un barbier, et puis une banque. Son nom : la Clay County Savings Bank. À l'intérieur de la banque, le vieux Greenup Bird tient la caisse, tandis que son fils William accueille les clients. Atmosphère relax. Jamais personne n'a encore osé piller une banque en temps de paix. Les clients se succèdent pour déposer ou retirer de l'argent. La routine. Jusqu'à l'attaque de la banque par une douzaine d'hommes à cheval. Les détails du hold-up nous sont parvenus par le compte rendu effectué trois jours plus tard par le journal La Tribune. "Il apparaît que durant l'après-midi entre dix et douze hommes pénétrèrent en ville et deux d'entre eux pénétrèrent dans la Clay County Savings Bank, et demandèrent au clerc, M. William Bird, de faire la monnaie d'un billet de 10 dollars, et comme il commençait à le faire, ils ont braqué leurs pistolets sur lui et sur son père, M. Greenup Bird, le caissier, et les firent tenir tranquilles tandis qu'ils pillaient la banque." Les bandits ne furent jamais formellement identifiés, mais beaucoup subodorent la présence des frères Jesse et Frank James parmi eux. Ce serait ainsi leur premier braquage d'une très longue série s'étalant sur quinze ans. A legend is born!

Pétrifiés de peur et de surprise, les deux employés remettent 60 000 dollars en or et en bons aux deux braqueurs, qui les poussent dans le coffre en oubliant de verrouiller la porte. Puis ces derniers giclent hors de la banque, sautent sur leurs chevaux et s'enfuient au galop avec leurs compagnons. Le bruit de la cavalcade fait sortir les habitants sur le pas de leur porte. Les hors-la-loi se mettent alors à tirer dans tous les sens. Mais où sont les caméras ? Un certain Holmes entend deux balles siffler à ses oreilles sans être touché. En revanche, le jeune George Wymore, 19 ans, s'effondre, tué net. Les hors-la-loi disparaissent au triple galop sous les yeux médusés des passants, qui mettent un certain temps à comprendre que leur ville a eu l'immense privilège d'être le théâtre du premier braquage de banque.

Bien vite, les hommes se reprennent, sautant à cheval pour se lancer à la poursuite des pillards. Mais la neige se met à tomber, effaçant leurs traces. On ne les reverra jamais. Même si, le lendemain, les propriétaires de la banque promettent 5 000 dollars de récompense à qui rapportera les 60 000 dollars volés. À l'époque de leur supposé premier crime, les deux frères sont encore très jeunes. Jesse a 18 ans et Frank 23. Ils sont nés près de Kansas City d'un père pasteur qui les abandonne tôt pour se faire chercheur d'or en Californie. Leur mère se remarie plusieurs fois. Quand la guerre de Sécession commence, Frank, l'aîné, s'enrôle dans les troupes sudistes. À 16 ans, Jesse est trop jeune pour l'imiter, aussi rejoint-il la bande de William Quantrill, qui pratique une guerre de guérilla, massacrant la population du nord du Missouri et du Kansas. Ces francs-tireurs commettent des crimes si odieux qu'ils en sont même rejetés par leur propre camp. Jesse quitte la bande en 1865 pour rejoindre sa mère fermière au Nebraska, où Frank le retrouve. Mais la vie est dure, il faut emprunter de grosses sommes auprès des banques qui n'hésitent pas à s'emparer des fermes trop endettées, quitte à jeter leurs habitants dans la misère. Révoltés par de tels actes, les deux frères James auraient alors décidé d'attaquer la banque de Liberty. Encouragés par ce premier vol, ils récidivent en octobre à Lexington.

La légende prétend qu'après avoir lu l'histoire de Robin des bois, Jesse s'est mis à donner l'argent volé aux pauvres gens. Avec les frères Younger, ils attaquent leur premier train le 21 juillet 1873 et la première diligence le 15 janvier 1874. Jesse est abattu par derrière le 3 avril 1882 par un de ses complices qui voulait toucher la récompense promise pour sa capture "Dead or alive". Frank lui survit durant plus de trente ans, décédant d'une crise cardiaque en 1915. Aujourd'hui, des milliers de touristes visitent la banque de Liberty toujours debout. De quoi ne plus lui faire regretter les 60 000 dollars volés par les frères James.

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